Una storia della finanza nello sviluppo capitalistic

Jacob Soll: The Reckoning-Financial Accoun­ta­bi­lity and the Rise and Fall of Nations, Basic Books

Risvolto

For centuries, the importance of financial accounting has been well understood. Essential to building businesses, states, and even empires, accounting has also helped leaders measure their power and craft their policies. When practiced poorly or neglected, accounting has contributed to cycles of destruction, as the 2008 financial crisis has made all too clear. In The Reckoning, award-winning historian Jacob Soll shows how the use and misuse of financial bookkeeping has determined the fate of entire societies. In the right hands, accounting has created social stability, good governance, and economic prosperity. In the wrong hands, good accounting practices have often been subverted, with disastrous results ranging from financial losses and debt to complete economic collapse.

From the Medici bankers to the director of finances under Louis XVI, from the Industrial Revolution to the Stock Market Crash of 1929 and the Great Recession, The Reckoning demonstrates that civilizations are only as strong as their bookkeepers.

Gli illusionisti della partita doppia 

Saggi . La fragilità del sistema economico dominante è stata occultata attraverso sofisticati e spesso illegali strumenti contabili. La finanza alla fonte della crisi in un libro dell’economista Jacob Soll

Riccardo de Santis, 20.9.2014 

Nella Biblio­teca Nazio­nale di Fran­cia a Parigi, rac­colti sotto la dici­tura «Car­nets di Luigi XIV» sono con­ser­vati venti libri­cini, all’incirca dodici cen­ti­me­tri per cin­que, ele­gan­te­mente rile­gati in maroc­chino rosso e con scritte e fer­ma­gli in oro. Li si poteva por­tare in tasca. Erano stati com­mis­sio­nati nel 1661 da Jean-BaptisteColbert — il potente mini­stro delle finanze fran­cese — per il suo re Luigi XIV. Nei car­nets erano ripor­tate con pre­ci­sione tutte le spese, gli introiti, le pro­prietà del re; veni­vano aggior­nati da Col­bert almeno due volte l’anno. È la prima volta che un monarca mostra un tale inte­resse per i suoi averi, tanto da voler avere sott’occhio in qual­siasi momento l’andamento delle spese e degli introiti. Non durò molto.

Nel 1683, alla morte di Col­bert, il re Sole — i cui conti erano costan­te­mente in rosso per la pre­di­le­zione per costo­sis­simi palazzi come Ver­sail­les o per ancor più costose guerre — non li ado­però più. «L’Etat c’est moi».

La sto­ria è rac­con­tata in un recen­tis­simo stu­dio di Jacob Soll, docente di Sto­ria e Ammi­ni­stra­zione all’Università South Cali­for­nia negli Stati Uniti (The Reckoning-Financial Accoun­ta­bi­lity and the Rise and Fall of Nations. Basic Books, New York).

Il libro è attua­lis­simo, anche se parte da Cesare Augu­sto, e rac­conta con verve e ric­chezza d’informazioni la nascita della finanza, e soprat­tutto la con­ta­bi­lità a par­tita dop­pia: dai com­mer­cianti geno­vesi al pra­tese Fran­ce­sco Datini, alla nascita della potenza e ric­chezza infi­nita dei Medici, da Cosimo a Lorenzo il Magni­fico, senza dimen­ti­care le vicende e i pro­gressi, nell’arte della con­ta­bi­lità, di olan­desi e inglesi.

Gli ultimi capi­toli trat­tano della crisi finan­zia­ria del mondo occi­den­tale, dal 2008 in avanti, e sono una chiara e det­ta­gliata denun­cia dell’opacità dei conti della finanza inter­na­zio­nale, respon­sa­bile, con­sa­pe­vol­mente, di una dimi­nu­zione della demo­cra­zia e della lega­lità.

In que­sta crisi non c’è stato quasi alcuno scal­pore — afferma Soll — riguardo alla man­canza totale di tra­spa­renza finan­zia­ria (quella che gli anglo­sas­soni defi­ni­scono finan­cial accoun­ta­bi­lity) sia pub­blica che pri­vata. Nono­stante le cen­ti­naia di migliaia di revi­sori di conti di aziende pub­bli­che e pri­vate, nono­stante la Sec (l’agenzia di vigi­lanza sulla borsa ame­ri­cana), il Dipar­ti­mento di Giu­sti­zia degli Stati Uniti e gli organi rego­la­tori dell’Unione Euro­pea ancora nes­suno è andato in galera per i cri­mini finan­ziari, o per man­cati con­trolli nella crisi finan­zia­ria del 2008. È solo del 27 ago­sto la noti­zia che la Sec ha adot­tato per la prima volta delle misure per rego­lare il con­flitto d’interesse delle agen­zie di rating. Perché? 

La cre­di­bi­lità assente 

Ci sono state pro­te­ste per l’impunità delle ban­che, e tal­volta, da un’altra sponda, per­sino indi­gna­zione per pre­sunte inter­fe­renze gover­na­tive sulla libertà di Wall Street, ma non c’è stata mai alcuna seria discus­sione su cosa sia effet­ti­va­mente una finan­cial accoun­ta­bi­lity. Cosa si intende per tra­spa­renza finan­zia­ria, come si tiene la con­ta­bi­lità pub­blica e pri­vata, cosa si con­teg­gia, come si misu­rano i capi­tali (ma sono misu­ra­bili?) e per­ché le società moderne sono impan­ta­nate e infan­gate da crisi non solo di cre­di­bi­lità finan­zia­ria ma anche di fidu­cia poli­tica? Governi e cit­ta­dini sem­brano inca­paci e rilut­tanti, se non addi­rit­tura con­trari, a rite­nere respon­sa­bili del pro­prio ope­rato le società per azioni, le grandi cor­po­ra­tions, e anche se stessi.

Il libro di Jacob Soll riper­corre la sto­ria della finan­cial accoun­ta­bi­lity, del tenere i conti e ren­derli tra­spa­renti e com­pren­si­bili. L’accoun­ting, la gestione dei libri con­ta­bili — sostiene — è alla base della cre­scita e del fal­li­mento delle nazioni. Il suo è un utile com­ple­mento al sag­gio, di grande suc­cesso, di Tho­mas Piketty sul Capi­tale nel XXI secolo (Bom­piani edi­tore).

L’economista fran­cese ha mostrato– fra le altre cose del suo volu­mi­noso sag­gio — come dagli anni Set­tanta in avanti c’è stata la inar­re­sta­bile cre­scita di una società ine­guale dove i super-managers hanno preso quasi il ruolo dei ren­tiers di una volta. Piketty spiega come que­ste ine­gua­lità cre­scenti siano frutto di scelte poli­ti­che e non di «ten­denze natu­rali» dell’economia. Ma le poli­ti­che della demo­cra­zia moderna sono esse stesse for­te­mente limi­tate dalle domande di meri­to­cra­zia del mer­cato. Un vicolo cieco. L’ineguaglianza del capi­tale ci ha pri­vato della «sovra­nità demo­cra­tica». I grandi ric­chi hanno molta influenza sulla poli­tica e per­fino sulla con­ce­zione stessa di lega­lità. Par­ti­co­lar­mente negli Stati Uniti.

Non c’è biso­gno di troppa tra­spa­renza demo­cra­tica per vedere che i ric­chi gua­da­gnano molto di più della mag­gio­ranza della popo­la­zione, ma «quanto di più» è impos­si­bile saperlo in quanto enormi capi­tali sono nasco­sti in para­disi fiscali.

Piketty sostiene quello che sem­bre­rebbe una tesi teo­ri­ca­mente impos­si­bile: «la bilan­cia glo­bale dei paga­menti è nega­tiva». Escono cioè più soldi da un paese di quanti ne entrano. Tutto ciò è pos­si­bile gra­zie a quella che viene defi­nita la «con­ta­bi­lità nasco­sta» una carat­te­ri­stica tipica del capi­ta­li­smo del XXI secolo. E pro­prio su que­ste con­si­de­ra­zioni diventa utile e com­ple­men­tare la let­tura di Jacob Soll.

Que­sto aspetto del capi­ta­li­smo con­tem­po­ra­neo fa parte di una sto­ria antica dove una gestione accu­rata dei libri con­ta­bili, un’amministrazione rigo­rosa o con­fusa, se non truf­fal­dina, hanno segnato la dif­fe­renza fra l’ascesa o la caduta delle nazioni anche per­chè­sem­pre con­se­guenza di scelte politiche. 

Truc­chi e inganni 

Oggi, nono­stante leggi e rego­la­menti e una stampa vigile, le forze che si oppon­gono alla tra­spa­renza finan­zia­ria sono molto forti sostiene Soll. La stessa quan­tità, com­ples­sità e scala delle ope­ra­zioni com­piute dalle ban­che, dalle società per azioni, dalle isti­tu­zioni gover­na­tive le ha rese non con­trol­la­bili. Quanti revi­sori dei conti ser­vi­reb­bero per con­trol­lare Gold­man Sachs, se fosse pos­si­bile? Die­ci­mila, qua­ran­ta­mila ? Potrebbe anche essere impos­si­bile. Governi e revi­sori dei conti non rie­scono, allo stato attuale delle cose, a stare die­tro agli stru­menti finan­ziari in tra­sfor­ma­zione con­ti­nua come bat­teri, e agli innu­me­re­voli truc­chi ban­cari. Come fun­zio­nano dav­vero capi­tale e mer­cati? Forse i mer­cati come li abbiamo cono­sciuti finora non esi­stono più, in que­sto mondo di tran­sa­zioni finan­zia­rie che si ese­guono all’altissima fre­quenza di com­plessi algo­ritmi. È pos­si­bile inter­ve­nire? La rispo­sta di Soll sem­bra pes­si­mi­stica ancor più di quella di Piketty, che si augura nuove forme di tas­sa­zioni glo­bali anche se si rende conto che sono dif­fi­cil­mente attua­bili. Al di là dei cicli eco­no­mici – sostiene Soll — il fal­li­mento sem­bra essere insito in un sistema finan­zia­rio mon­diale che non è opaco per caso ma piut­to­sto per scelta di mol­te­plici dise­gni. L’aver fatto della finanza un mondo a parte, ha abbas­sato le nostre aspi­ra­zioni finan­zia­rie e poli­ti­che.

Il mondo non può esser nar­rato solo in ter­mini eco­no­mici e finan­ziari. I numeri dei conti fanno parte di un uni­verso più grande, di una società fatta anche di cul­tura, d’arte, di rispetto per l’altro, di uguaglianza.